WHAM NEL 1985 L ANNO DELLA CONSACRAZIONE GLOBALE

Nel 1985, gli Wham! vissero un anno che ridefinisce le carriere. Già trainati dal successo dell'album "Make It Big", pubblicato alla fine del 1984, il duo formato da George Michael e Andrew Ridgeley trasformò quel periodo in un vero e proprio dominio globale: album in vetta alle classifiche, tour sold-out in diversi continenti, premi dell'industria discografica e un traguardo storico in Cina, che contribuì ad avvicinare il pop occidentale a un pubblico che fino a quel momento era rimasto praticamente isolato.

Più che un semplice successo commerciale, il 1985 segna la transizione degli Wham! da fenomeno adolescenziale a fenomeno della cultura pop mondiale, rendendo al contempo chiaro che George Michael era pronto per avventure da solista negli anni a venire.

Un album che ha dominato il 1985

Pubblicato alla fine del 1984, "Make It Big" continuò a crescere per tutto il 1985, diventando uno degli album più popolari al mondo. L'album raggiunse il primo posto sia nel Regno Unito che negli Stati Uniti e rimase tra gli album più venduti in mercati come Giappone e Canada. Questa espansione globale coincise con la circolazione di due distinte copertine ufficiali:

La versione britannica/europea (evidenziata sopra), più leggera e morbida, con George Michael e Andrew Ridgeley in un look pulito e glamour;

e la versione nordamericana (sopra), più contrastata e seria, creata da Sony/Epic per trasmettere maturità e soddisfare i gusti del pubblico statunitense.

Questa segmentazione ha aiutato l'album a raggiungere pubblici diversi in un momento in cui gli Wham! stavano diventando un fenomeno globale.

I singoli di "Make It Big" furono decisivi. "Wake Me Up Before You Go-Go", "Careless Whisper" e "Everything She Wants" formarono un raro trio di successi consecutivi al primo posto della Billboard Hot 100 tra novembre 1984 e maggio 1985, cosa che non accadeva con lo stesso ciclo di pubblicazioni dai tempi d'oro dei Bee Gees. Di seguito il disco.

Tra questi brani, "Careless Whisper" ha avuto un processo particolarmente unico:

Il brano fu registrato due volte e pubblicato in due versioni ufficiali, ciascuna con un approccio musicale distinto. La prima registrazione, prodotta da Jerry Wexler presso lo studio Muscle Shoals (USA), aveva un arrangiamento più soul; tuttavia, George Michael non fu soddisfatto del risultato. Tornato a Londra, decise di registrare nuovamente il brano da zero, assumendo il controllo creativo e rifinendo la versione che sarebbe diventata famosa in tutto il mondo grazie all'iconico sassofono di Steve Gregory.

Sebbene pubblicata come singolo solista da George Michael, la canzone mantenne un legame diretto con gli Wham! e, a seconda del Paese e della tiratura, ricevette crediti condivisi, a testimonianza del periodo di transizione artistica di George all'interno e all'esterno del duo. Ascolta entrambe le versioni.

Nel frattempo, "Freedom" consolidò il dominio del gruppo su entrambe le sponde dell'Atlantico: raggiunse la vetta delle classifiche britanniche nel 1984 e la top 3 negli Stati Uniti, rafforzata dalla sua uscita americana nel luglio 1985. Il singolo acquistò ancora più slancio con il video musicale creato con le riprese dello storico tour degli Wham! in Cina, un disco che contribuì a rafforzare la straordinaria portata del duo in quel periodo.

Il Grande Tour e lo storico viaggio in Cina

Crediti immagine: il duo Wham! in una foto pubblicata sui social media. Riproduzione: Instagram.

Per capitalizzare questo successo, il duo partì per un tour. Il Big Tour, iniziato nel dicembre 1984, si protrasse fino all'aprile 1985, con 39 spettacoli in Europa, Nord America, Asia e Oceania, sempre in arene sold-out.

Il momento più simbolico di questa fase fu il viaggio in Cina. Nell'aprile del 1985, gli Wham! intrapresero una visita di dieci giorni nel Paese, con concerti a Pechino e Guangzhou – un'impresa che li rese il primo grande gruppo pop occidentale a esibirsi nella Cina comunista, dopo mesi di trattative guidate dal manager Simon Napier-Bell.

L'atmosfera era nuova tanto per il pubblico quanto per la band: biglietti costosi per gli standard locali, un pubblico controllato, il divieto ufficiale di ballare e una folla non abituata al format di uno spettacolo pop. Lo stesso George Michael avrebbe descritto queste esibizioni come "le più difficili della mia vita", tale era lo shock culturale.

Crediti immagine: copertina dell'uscita Betamax del documentario "Wham! In China: Foreign Skies" (1986) del duo Wham!. Riproduzione: Sony Music.

Tutta questa esperienza è stata documentata nel film "Wham! In China: Foreign Skies", uscito nel 1986, che è diventato un documento essenziale di quel periodo e ha contribuito a consolidare l'immagine del duo come ambasciatori inconsapevoli della cultura pop occidentale nell'Asia orientale.

Wham! al Live Aid: pop di portata globale

Se il viaggio in Cina dimostrò il potere del pop come diplomazia culturale, il luglio 1985 portò gli Wham! sul palcoscenico più globale possibile: il Live Aid, un mega evento benefico organizzato da Bob Geldof e Midge Ure il 13 luglio, con spettacoli simultanei a Londra e Philadelphia.

Crediti immagine: il duo Wham! si esibisce al Live Aid (1985), insieme a Bob Geldof. Creatore: Neil Leifer. Riproduzione: Sports Illustrated tramite Getty Images.

Allo stadio di Wembley, George Michael salì sul palco durante l'esibizione di Elton John per eseguire "Don't Let The Sun Go Down On Me". Elton suonava il piano, George cantava come solista, con Andrew Ridgeley e Kiki Dee come cori: un'esibizione che anni dopo sarebbe servita da embrione per il duetto ufficiale pubblicato nel 1991, che raggiunse anch'esso il primo posto in classifica.

Quell'apparizione, trasmessa in diretta a centinaia di milioni di persone, ha contribuito a trasformare la percezione di George Michael da semplice idolo degli adolescenti a artista capace di condividere il palco con giganti del pop e del rock. Rivivi quel momento storico.

Premi, nomination e riconoscimenti del settore

Oltre alla loro maratona di spettacoli, il 1985 consolidò il prestigio del duo con critiche e premi. Ai Brit Awards di quell'anno, gli Wham! si aggiudicarono il premio come Miglior Gruppo Britannico, un riconoscimento da parte dell'industria musicale britannica per l'impatto della band sia in patria che all'estero.

Dall'altra parte dell'Atlantico, l'eco fu simile. Ai Grammy Awards, "Wake Me Up Before You Go-Go" valse al duo una nomination per la Miglior Performance Pop di un Duo o Gruppo Vocale alla 27ª edizione dei premi, mentre il videoclip "Wham! The Video" sarebbe stato nominato l'anno successivo per il Miglior Video Musicale di Lunga Durata.

Nel circuito degli American Music Awards, il riconoscimento arrivò nel gennaio 1986, quando gli Wham! vinsero la categoria Favorite Pop/Rock Video Group, un premio direttamente collegato all'impatto che il duo ebbe sulle classifiche e su MTV per tutto il 1985.

Quell'anno segnò comunque un traguardo speciale per George Michael come cantautore: nel marzo del 1985, ricevette il suo primo Ivor Novello Award come cantautore dell'anno, nonché il premio per il brano più eseguito per "Careless Whisper", un'impresa che lo rese il più giovane vincitore in quella categoria all'epoca.

Nuovi singoli, tour nordamericano e beneficenza.

Nonostante "Make It Big" dominasse le classifiche, gli Wham! non mollarono la presa. Nel maggio 1985, "Everything She Wants" raggiunse il primo posto nella classifica Billboard e divenne il terzo singolo consecutivo dell'album a raggiungere la vetta delle classifiche americane: un'impresa molto rara, paragonabile alla performance dei Bee Gees durante l'era della Febbre del Sabato Sera .

Nella seconda metà dell'anno è arrivato Whamamerica!, un tour dedicato al Nord America, che tra agosto e settembre ha toccato Stati Uniti e Canada per 19 giorni, con grandi stadi sold-out grazie al successo di "Make It Big" nel mercato nordamericano.

A novembre, il duo pubblicò "I'm Your Man", un singolo che raggiunse rapidamente la vetta delle classifiche britanniche e mantenne il nome WHAM! sulle onde radio fino alla fine del 1985, mentre dietro le quinte erano già in corso discussioni sul futuro della collaborazione.

Sul fronte umanitario, l'impegno di George Michael e degli Wham! in cause sociali risale al 1984, quando George partecipò alla registrazione di "Do They Know It's Christmas?" e il duo donò tutte le royalties del singolo "Last Christmas" – pubblicato come singolo bifacciale con "Everything She Wants" e che, in questa stagione natalizia del 2025, occupa il secondo posto nella classifica globale di Spotify – al Band Aid Trust, responsabile del finanziamento di azioni per combattere la carestia in Etiopia. Questo gesto amplificò l'impatto del gruppo, che continuò a risuonare nelle classifiche per tutto il 1985.

È interessante notare che, dopo queste uscite, la presenza di George Michael e degli Wham! è diventata onnipresente durante tutto il periodo natalizio, affermandosi come colonna sonora obbligata per le festività. Ascoltate i loro due successi qui sotto:

L'inizio della fine e il consolidamento di un'eredità.

L'ironia del 1985 è che, mentre gli Wham! raggiungevano un picco senza precedenti, George Michael stava iniziando a intravedere la fine del progetto. Il successo di brani più maturi come "Everything She Wants" e la risposta alla sua esibizione al Live Aid rafforzarono la percezione di potersi connettere con un pubblico adulto, oltre a quello di adolescenti che aveva guidato i primi successi del duo.

Dietro le quinte, Michael stava già discutendo l'idea di chiudere con gli Wham! per intraprendere una carriera da solista, cosa che sarebbe diventata pubblica nel 1986 con l'annuncio della loro separazione, l'ultimo album "Music From The Edge Of Heaven" e il concerto d'addio "The Final" allo stadio di Wembley.

Quasi quattro decenni dopo, il 1985 rimane impresso nella memoria di coloro che hanno vissuto e assistito a quel momento come l'anno in cui gli Wham! hanno smesso di essere solo una hit radiofonica e sono diventati il simbolo definitivo del pop degli anni '80, un periodo in cui il duo ha dominato le classifiche, ha infranto le barriere geografiche, ha contribuito a promuovere cause umanitarie e ha aperto la strada alla carriera solista di George Michael, uno dei cantautori più influenti della sua generazione.