RED SPECIAL: L'INCREDIBILE STORIA DELLA CHITARRA DEI QUEEN

A volte, la storia del rock nasce in grandi studi, con attrezzature costose e produttori leggendari. Altre volte inizia a casa, in un laboratorio improvvisato, con attrezzi manuali, pazienza familiare e un'idea quasi impossibile. La Red Special, una chitarra creata da Brian May con suo padre, Harold May, appartiene a questo secondo gruppo - e forse è per questo che rimane così affascinante.

Molto prima che i Queen riempissero le arene, Brian era un adolescente amante della chitarra a Feltham, Londra. Voleva un vero strumento elettrico, ma modelli affermati come Fender e Gibson erano fuori dal budget della famiglia. La soluzione era audace: costruire una chitarra da zero. Secondo il sito web ufficiale del libro Brian May's Red Special, padre e figlio iniziarono il progetto nel 1963, in una costruzione che avrebbe richiesto più di un anno e avrebbe dato come risultato un pezzo unico, realizzato per superare, secondo Brian, ciò che era disponibile in commercio.

Il dettaglio più poetico è nel materiale. Il manico della chitarra proveniva da un vecchio telaio di camino, riutilizzato quando doveva essere dismesso. I segni della scala erano realizzati con bottoni di madreperla. In un'intervista pubblicata da The Guardian, May ha anche detto che il tremolo utilizzava un pezzo di supporto di una borsa da bicicletta e la punta di uno dei ferri da maglia di sua madre. Era ingegneria domestica, ma con l'ambizione di uno strumento professionale.

La storia inizia a casa

Harold May non era un musicista rock, ma è stato decisivo per il suono di uno dei più grandi chitarristi di tutti i tempi. Era un ingegnere elettronico e aveva il talento pratico di chi sapeva come creare soluzioni per quasi tutto. Brian ha già affermato, in una trascrizione pubblicata sul suo sito ufficiale, che suo padre ha avuto una grande influenza e che, quando la famiglia non poteva comprare una chitarra, Harold aveva le competenze necessarie per aiutarlo a costruirne una.

Questo legame familiare è una parte essenziale del mito della Red Special. La chitarra non è stata semplicemente assemblata: è stata progettata per rispondere alle esigenze del musicista. Brian voleva uno strumento che “parlasse” con lui, che reagisse all'amplificatore e all'ambiente, producendo feedback in modo musicale. Questo desiderio appare sia nel rapporto di The Guardian che nei testi ufficiali collegati al libro sulla chitarra.

Col tempo, la chitarra ha guadagnato soprannomi. "Old Lady" divenne un modo affettuoso per riferirsi allo strumento. "Red Special" è apparso, secondo lo stesso Brian May, quasi inaspettatamente, quando in un'intervista radiofonica gli è stato chiesto il nome della chitarra. La parola "Rosso" deriva naturalmente dall'aspetto rossastro della finitura. Decenni dopo, definisce ancora l'originale un "pezzo unico", un pezzo unico.

Perché suona diverso

Il segreto della Red Special non sta solo nel legno riutilizzato. È anche nel circuito elettrico. La chitarra utilizza tre pickup Tri-Sonic e una serie di interruttori che consentono di accendere o spegnere ciascun pickup individualmente, oltre a invertire la fase di ciascuno. Premier Guitar descrive il sistema come una configurazione con tre pickup single coil, controlli di volume e tono principali e interruttori on/off e di fase individuali per ciascun pickup.

In pratica, questo dà a Brian May una tavolozza sonora molto particolare. Quando i pickup sono in fase, il suono acquista corpo e forza. Quando uno di essi viene messo fuori fase in combinazione con un altro, parte delle frequenze si cancellano, generando quel timbro più sottile, tagliente e quasi vocale, una firma che appare negli assoli e nelle armonie dei Queen. Premier Guitar spiega anche che, sfasati, i pickup “lavorano” l'uno contro l'altro, annullando le frequenze e lasciando come risultato proprio il suono che rimane di questa interazione.

Un altro elemento importante è il modo in cui suona May. Invece di un normale plettro, usò notoriamente una moneta britannica da sei pence. In un'intervista ripresa da Guitar World, il chitarrista ha spiegato che la moneta offre rigidità, un contatto più diretto con le corde e un attacco percussivo che ha contribuito a dare forma a riff e assoli classici.

La chitarra dietro i dischi dei Queen

La Red Special è associata praticamente all'intera traiettoria dei Queen. Il sito ufficiale del libro afferma che è stata utilizzata da Brian May in tutti gli album del gruppo e negli spettacoli in giro per il mondo, oltre ad apparizioni storiche come Live Aid, Buckingham Palace e la cerimonia di chiusura dei Giochi Olimpici di Londra 2012.

In Queen II, del 1974, la chitarra appare in uno degli ambienti più ricchi per comprendere la fase iniziale della band. L'album è tornato alla ribalta nel 2026 con un'edizione da collezione che ha portato nuovi mixaggi, materiale in studio, demo, tracce dal vivo e sessioni radiofoniche, secondo lo store ufficiale dei Queen e la copertura di Louder Sound.

In Sheer Heart Attack, sempre del 1974, il clou naturale è Killer Queen. Lo stesso Brian May ha già citato l'assolo della canzone come uno dei suoi preferiti, attirando l'attenzione sull'avventura di lavorare armonie di chitarra all'interno dell'assolo, in materiale riprodotto sul sito ufficiale del musicista.

In A Night at the Opera, del 1975, Red Special conquista uno dei suoi momenti più noti: l'assolo di Bohemian Rhapsody. Ma c'è un altro prezioso esempio nello stesso album: Good Company, in cui May porta avanti l'idea di simulare una piccola jazz band utilizzando layer di chitarra. In un'intervista con Guitar World, ha ricordato che in questo brano ha emulato un intero gruppo jazz.

In News of the World, del 1977, la chitarra appare in modo più diretto, soprattutto in We Will Rock You. È il lato grezzo, grandioso e immediatamente riconoscibile di Brian May: poche note, molto impatto e un tono che sembra fatto apposta per farsi strada tra la folla. La cronologia ufficiale del negozio Queen elenca l'album nel 1977.

Un pezzo senza prezzo reale

La Red Special originale non è mai stata venduta e non esiste una valutazione pubblica ufficiale definitiva. Qualsiasi numero, quindi, sarebbe speculativo. Eppure, il mercato internazionale dei memorabilia dà un’idea della dimensione simbolica degli strumenti storici. Nel 2026, Christie's ha registrato la vendita della “Black Strat” di David Gilmour per 14,55 milioni di dollari, della “Tiger” di Jerry Garcia per 11,56 milioni di dollari e della Fender Mustang di Kurt Cobain, associata al video di “Smells Like Teen Spirit”, per 6,907 milioni di dollari.

La differenza è che la Red Special riunisce tre strati molto rari nello stesso oggetto: è stata costruita dal musicista stesso, nasce da un sodalizio familiare e accompagna in studio e sul palco una delle band più importanti della storia del rock. Più che una chitarra costosa, è una sorta di biografia in legno, metallo, circuiti e affetti.

Repliche ed eredità

Il fascino per lo strumento ha creato anche un mercato per le repliche ufficiali. Brian May Guitars mantiene modelli ispirati all'originale, come la BMG Special e la BMG Super. Le specifiche ufficiali mettono in evidenza pickup in stile Tri-Sonic collegati in serie e il sistema a sei tasti con tre selettori di pickup e tre inverter di fase, proprio per avvicinare il musicista comune all'architettura sonora della chitarra di Brian May.

Ma nessuna replica sostituisce l'oggetto originale. La forza di Red Special sta nel fatto che non nasce come prodotto. Nasce come soluzione, sogno e esperimento. In un mondo in cui tanti strumenti iconici provengono da fabbriche leggendarie, la chitarra di Brian May rimane un'affascinante eccezione: una creazione fatta in casa che ha contribuito a dare ai Queen una voce inconfondibile.

Alla fine, la Red Special ti ricorda che l'innovazione musicale non dipende sempre dall'attrezzatura più costosa. A volte dipende dalla curiosità, dall'ascolto, dal coraggio e da qualcuno disposto a trasformare un vecchio camino in un suono eterno.